por ¿Qué determina si tenemos sobrepeso? Además del estilo de vida, la predisposición juega un papel, pero los genes no pueden explicar completamente la propensión heredada a acumular exceso de peso. Un nuevo estudio de Charité — Universitätsmedizin Berlin en Ciencia Medicina Traslacional* muestra que una variante del código de ADN en un gen relacionado con la saciedad está implicada en un riesgo ligeramente mayor de exceso de peso corporal, al menos en las mujeres. Este «marcaje epigenético» se establece temprano durante la etapa embrionaria.
Las personas con sobrepeso, especialmente las que tienen sobrepeso, tienen un mayor riesgo de padecer ciertas enfermedades crónicas, como enfermedades cardiovasculares, diabetes y cáncer. Este es un problema de salud creciente. A nivel mundial, el número de personas con sobrepeso está aumentando. En la Región Europea, dos de cada tres adultos (59 por ciento) tienen sobrepeso o son obesos, según la Organización Mundial de la Salud.
Pero, ¿qué determina si las personas tienen sobrepeso? La predisposición genética juega un papel importante, junto con el estilo de vida. La similitud del índice de masa corporal (IMC) en gemelos idénticos oscila entre el 40 y el 70 por ciento. Incluso los gemelos idénticos criados en diferentes familias todavía muestran las mismas similitudes significativas. Los científicos han identificado varias variantes genéticas que influyen en el peso corporal de una persona y, con él, el riesgo de desarrollar obesidad. Pero incluso tomados en conjunto, no pueden explicar la heredabilidad observada. Los investigadores comenzaron a sospechar que debe haber factores no genéticos adicionales que afectan la propensión de una persona a aumentar de peso.
El gen de la saciedad no se altera, sino que se formatea
Los investigadores dirigidos por el Prof. Peter Kühnen, Director del Departamento de Endocrinología Pediátrica de Charité, ahora ha identificado un factor en su estudio reciente. Según sus hallazgos, el riesgo de las mujeres de tener sobrepeso aumenta en aproximadamente un 44 por ciento si hay una gran cantidad de grupos metilo después del gen POMC (pro-opiomelanocortina), que es responsable de la sensación de saciedad. Los grupos metilo son pequeñas unidades químicas que el cuerpo usa para marcar letras en el código del ADN para activar o desactivar genes sin cambiar el orden de las letras en el ADN. En otras palabras, el efecto es similar a resaltar una sección de un texto sin volver a escribir el texto en sí. Este tipo de «formateo de ADN» se conoce como marcado epigenético.
Para su estudio, el equipo de investigadores analizó el «formato» del gen POMC en más de 1100 personas. Encontraron más grupos metilo unidos al gen de la saciedad en mujeres obesas con un IMC superior a 35 que en mujeres con un peso corporal normal. «Un aumento del 44 por ciento en el riesgo de obesidad es muy similar al efecto que también se observó para las variantes genéticas individuales», dijo Kühnen. «En comparación, los factores socioeconómicos tienen un efecto mucho más fuerte. Pueden aumentar el riesgo en un factor de dos a tres. Todavía no sabemos por qué el efecto de metilación solo aparece en las mujeres».
El gen POMC se «formatea» temprano durante el desarrollo embrionario, como lo demostraron los investigadores al comparar los patrones de metilación en más de 15 conjuntos de cada uno de los gemelos idénticos y fraternos. Aunque el «formato» del gen de la saciedad es el mismo en la mayoría de los gemelos idénticos, casi no hay correlación en los gemelos fraternos. «Esto indica que el marcado epigenético del gen POMC se establece poco después de que se fusionen el óvulo y el espermatozoide, antes de que el óvulo fertilizado se divida en dos embriones gemelos», explicó Lara Lechner, primera autora del estudio, que trabaja en el Departamento de Endocrinología Pediátrica. Esto significa que la etapa temprana del embarazo es importante.
¿Qué influye en el formato?
Pero, ¿qué influye en la cantidad de metilación que experimenta un gen de la saciedad y, por lo tanto, el riesgo de una persona de tener sobrepeso? Estudios previos han indicado que la presencia o ausencia de ciertos nutrientes que aportan grupos metilo pueden tener un efecto sobre los procesos epigenéticos. Estos nutrientes incluyen betaína, metionina y ácido fólico, todos los cuales normalmente se absorben a través de la dieta de una persona. Un método recientemente desarrollado que involucra células madre humanas individuales permite a los investigadores de Charité simular en el laboratorio cómo se determina el patrón de metilación durante el desarrollo embrionario y cómo lo afectan los nutrientes.
«Por un lado, nuestros estudios y otros muestran que el ácido fólico, la betaína y otros nutrientes tienen un efecto limitado sobre el grado de metilación», dice Kühnen. «Observamos que el ‘sistema de formateo del ADN’ es muy estable en su conjunto, con células que compensan las fluctuaciones menores en el suministro de nutrientes. Por otro lado, hay indicios de que esta variación de ‘formato’ se produce al azar. Esto significa que no es posible, al menos todavía, influir externamente en si una persona tiene más o menos metilación de POMC».
Los medicamentos pueden ayudar
Al menos en teoría, las mujeres con alto riesgo de obesidad debido a la metilación del gen POMC podrían recibir medicamentos para ayudarlas a perder peso, como lo sugieren estudios preliminares de cuatro mujeres con obesidad severa y un hombre con este «formato» exacto del gen de la saciedad. A los sujetos se les administró un fármaco específico que suprime la sensación de hambre y que ya está aprobado para tratar a pacientes obesos con una mutación del gen POMC. A los tres meses de comenzar el tratamiento, los cinco pacientes experimentaron menos hambre. Perdieron un promedio de siete kilogramos, o alrededor del cinco por ciento de su peso corporal. Algunos de ellos continuaron el tratamiento y continuaron perdiendo peso.
«Estos hallazgos muestran, en principio, que un gen POMC que ha sufrido cambios epigenéticos puede, de hecho, ser abordado por la medicina», dijo Kühnen. «Se necesitan más estudios controlados de gran tamaño para mostrar si este tratamiento farmacológico también será efectivo a largo plazo y, de ser así, qué tan efectivo y seguro es este tipo de tratamiento. Sin embargo, en general, un fármaco como este todavía necesita ser solo una pieza de un enfoque de tratamiento holístico».
