El lago Tahoe recupera su legendaria claridad

A medianoche, los investigadores a bordo del John Le Conte, un viejo barco de arrastre de salmón con motor diésel de 37 pies, arrojaron una red al agua helada.

Lo sorprendente no fue lo que atraparon. Esto es lo que no han hecho: los camarones invasores, que han dominado durante mucho tiempo el lago alpino más famoso de Estados Unidos, están alterando su ecosistema equilibrado.

En una rara buena noticia ambiental, los depredadores dañinos son prácticamente inexistentes. En su lugar, hay criaturas útiles que regresan de manera segura para alimentarse de algas y otras partículas finas. Los científicos dicen que este misterioso cambio puede estar restaurando la legendaria claridad del lago.

La visibilidad promedio del lago Tahoe ha aumentado de 52,8 pies de profundidad a unos impresionantes 71,7 pies en los últimos tres años, aunque la escorrentía de este verano ha creado algo de oscuridad temporal. Es como ver siete pisos bajo el agua. En los últimos cinco meses de 2022, la visibilidad aumentó a 80,6 pies, un nivel que no se veía desde 1988, cuando era de 81 pies.

«No hemos tenido este nivel de claridad desde la década de 1980», dijo Geoffrey Schladow, director del Centro de Investigación Ambiental UC Davis Tahoe.

Para estudiar la dramática reestructuración de la red alimentaria del lago Tahoe, el barco de investigación del Centro contó la presencia de tres poblaciones diferentes: algas; el camarón depredador, llamado Mysis; y una especie nativa beneficiosa muerta de zooplancton que se alimenta de algas, especialmente Daphnia y Bosmina, que son indicadores de buena calidad del agua.

En el pasado, las redes nocturnas atrapaban de 100 a 150 camarones nocturnos, que subían a la superficie del lago en la oscuridad.

Ahora solo atrapa dos o tres. «¡Puedes nombrarlos!» Schladow bromeó.

El laboratorio también monitorea la claridad del lago al medir la profundidad a la que una placa blanca de 10 pulgadas, llamada disco Secchi, permanece visible cuando se sumerge en el agua. Si bien los datos de 2023 aún no están disponibles, la claridad promedio del lago aumentó 10 pies entre 2021 y 2022.

Los científicos dicen que el lago es más claro cuando el zooplancton Daphnia y Bosmina, una vez casi extintos, son más abundantes.

«Biológicamente, las cosas cambian», dijo Schladow. «Cosas que no estaban en el lago antes, de repente están ahí. Cosas que estaban en el lago, desaparecieron. Es muy interesante, y estamos tratando de reconstruirlo».

El lago rodeado de montañas, que se extiende a ambos lados de la frontera entre Nevada y California en Sierra Nevada, se ha considerado durante mucho tiempo una maravilla natural.

Maravillado por sus aguas cristalinas, el escritor Mark Twain lo declaró «tan claro… que el barco parecía flotar en el aire. El agua no solo era transparente, sino deslumbrante, brillante». El lago debe su claridad al granito que lo rodea. Además, tiene una cuenca relativamente pequeña y está en gran parte libre de contaminantes agrícolas.

Pero en las últimas décadas, el agua del lago se ha vuelto cada vez más turbia, perdiendo su mundialmente famosa claridad a un ritmo de alrededor de un pie y medio por año.

El lago Tahoe parece destinado a parecerse algún día a cualquier otro lago: un desastre oscuro en las montañas.

Alarmadas, las agencias de gestión regional han tomado medidas para reducir la escorrentía de caminos, jardines, campos de golf y la construcción de nuevas viviendas multimillonarias. Informan que más de 500,000 libras de sedimentos finos y otros contaminantes que afectan la claridad se mantienen fuera del lago anualmente a través de proyectos de prevención de erosión y mantenimiento de caminos.

Pero también ha surgido un culpable natural: el camarón Mysis no nativo.

Introducir camarones es una idea muy equivocada. A principios de la década de 1960, los Departamentos de Pesca y Caza de California y Nevada lo importaron de los Grandes Lagos, creyendo que el camarón proporcionaría alimento para la trucha del lago, que es el principal pez deportivo de Tahoe.

Pero los camarones son sensibles a la luz, y cuando están en el agua clara del lago, pasan sus días en el lago oscuro y profundo. Cada noche, realizan migraciones verticales masivas a la superficie.

La mayoría de los peces «se alimentan de la vista» y no ocupan la misma columna de agua durante el día, dijo Katie Senft, investigadora del personal del Centro. Entonces los camarones no se comen. Y con pocos depredadores, prosperan.

Codiciosos consumidores de zooplancton, los camarones acabaron con Daphnia y Bosmina, dijo. Para 1971, esas dos importantes especies casi habían desaparecido del lago.

Pero ahora algo nuevo está sucediendo.

A partir de 2012, solo se encontraron unos pocos camarones Mysis en muestras de Emerald Bay del lago. Ahora que el trabajo se extendió a otros lugares del lago, Daphnia y Bosmina reaparecieron en gran número.

«Durante 50 años, Mysis reinó. Luego desaparecieron. Se fueron», dijo Schladow. «No sabemos por qué».

Los estudios microscópicos en el moderno laboratorio del Centro, escondido entre los altos pinos de Incline Village, revelan una posible razón: los camarones se mueren de hambre.

Una vez que las poblaciones de Daphnia y Bosmina colapsaron, los camarones cambiaron su dieta a otros tipos de zooplancton, llamados copépodos. Y esos copépodos estaban muriendo por infecciones fúngicas, sospechaba el laboratorio.

Los copépodos muertos y agrandados se ven tan borrosos como una mascota de chía. Para comprender mejor si el hongo está detrás de la disminución actual de la población, la pasante del Centro, Katie Fielder, está analizando muestras históricas de agua.

Es probable que siempre haya algún hongo en el lago, y el Centro ha visto estos copépodos «borrosos» en el pasado, pero nunca en tal densidad. No se sabe por qué mueren tantos ahora, dijo Senft.

Todos estos años, Daphnia y Bosmina esperaron pacientemente. Sus huevos pueden permanecer en el sedimento del lago hasta por un siglo, dijo Senft. Ahora los huevos han eclosionado y, libres de depredadores, están prosperando.

«Se alimentan muy, muy, muy bien», dijo Schladow. Los equipos de limpieza del lago, «simplemente se llevan cosas a la boca, y la comida que comen, las algas y las partículas muy finas, es lo que más afecta la claridad del lago».

Nadando bajo el agua en el lago Sand Harbor el fin de semana del 4 de julio, «estaba tranquilo. Estaba claro. Los pequeños pececillos estaban haciendo algo en el agua, aunque hacía tanto frío que no estoy seguro de que mi cerebro estuviera funcionando», dijo AJ Kohn, quien estaba de visita desde Minneapolis.

«Absolutamente hermoso», dijo la surfista de remo Heather Pratt de El Dorado Hills.

Darcie Goodman Collins, directora ejecutiva de The League to Save Lake Tahoe, acogió con beneplácito la investigación y dijo que «aprender más sobre este sistema nos ayudará a comprender realmente los ‘puntos desencadenantes’ y nos ayudará a tomar decisiones de gestión… Pero mejores promedios anuales no significan que el lago está funcionando mejor, en general. No es hora de dar una vuelta de victoria».

«Es probable que la población de camarones sea el único componente de las mejoras o pérdidas de claridad», dijo Collins. «Muchos de los impactos provienen de nuestro paisaje urbano y pueden tener un gran impacto en nuestra ecología, incluidos los camarones Mysis y nuestra población nativa de Daphnia».

Se espera que la claridad del lago aumente hasta 2023 y puede volver a los niveles de la década de 1970, a pesar de la gran escorrentía esperada de la capa de nieve récord de este año. Las agencias de administración de lagos de California y Nevada sueñan con restaurar algún día hasta 90 pies de visibilidad.

Lamentablemente, la red alimentaria de la naturaleza es una historia de gradualismo. Mysis comenzará a comer el zooplancton recién generado y se restablecerá, predicen los científicos, devolviendo el lago a su estado perturbado y más nublado.

«Es temporal», dijo Schladow. Una vez presentado, «nunca puedes deshacerte por completo de las cosas».

Pero el descubrimiento podría respaldar estrategias para eliminar deliberadamente los camarones, que pueden capturarse mientras se ciernen en su estrecha banda nocturna de 50 pies de profundidad. Aunque es posible que no se elimine, los números se pueden mantener bajo control.

«Si podemos hacer que el lago vuelva a tener cierto equilibrio, entonces el sistema es bastante resistente», dijo Schladow. «Y nos da esperanza».

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