por El sindicato que representa a los ingenieros de locomotoras dijo que el descarrilamiento del tren de carbón del jueves por la noche está generando nuevas preguntas sobre las prácticas de seguridad de Norfolk Southern.
El descarrilamiento ocurrió al descender de las Montañas Apalaches cerca de Elliston, a unas 20 millas (32,19 kilómetros) de Roanoke. Afortunadamente, se trataba de vagones de carbón y no de materiales peligrosos como los que generaron una enorme columna de humo negro y forzaron evacuaciones en la ciudad de East Palestine, en el este de Ohio, después de que otro tren de Norfolk Southern descarrilara en febrero. El descarrilamiento de Ohio generó preocupaciones nacionales sobre la seguridad ferroviaria y provocó llamados a reformas por parte de los miembros del Congreso y los reguladores.
«Tenemos suerte ahora que tenemos carbón. Si se trata de etanol o gas LP o cloro o algo así, podría ser una situación completamente diferente”, dijo Randy Fannon, quien encabeza el grupo de trabajo de seguridad del sindicato Brotherhood of Locomotive Engineers and Trainmen.
Diecinueve vagones del tren de carbón de Virginia descarrilaron alrededor de las 7:45 pm del jueves, pero permanecieron en posición vertical y no se derramó carbón.
Antes del descarrilamiento, la tripulación recibió una alarma crítica de un detector en la vía que indicaba que un cojinete de rueda se estaba sobrecalentando. Pero a diferencia del descarrilamiento en el este de Palestina, donde la tripulación recibió poca advertencia, la tripulación pudo detener el tren de manera segura en Virginia después de que se le alertó del peligro potencial.
El conductor del tren encontró el vagón que activó la alarma y confirmó que el rodamiento estaba sobrecalentado. Pero un portavoz de los ferrocarriles dijo que todas las partes parecían intactas durante una inspección visual.
El portavoz de la Administración Federal de Ferrocarriles, Warren Flateau, dijo que el ferrocarril decidió intentar mover el tren a una vía muerta, donde las cuadrillas pudieran sacar el vagón sobrecalentado de manera segura sin bloquear la vía principal. Pero el tren descarriló antes de llegar a la vía muerta.
Los funcionarios de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte dijeron el viernes por la noche que investigarían el descarrilamiento en Virginia. Si bien los funcionarios sindicales y los ferrocarriles involucrados en una investigación de la NTSB no pueden hablar públicamente antes de que esa agencia publique sus hallazgos, Fannon discutió los detalles del accidente el viernes por la tarde cuando la FRA todavía está al frente de la investigación. La NTSB no había tomado la iniciativa en ese momento.
Fannon dijo que alguien en la sede del ferrocarril en Atlanta que trabajaba en el «escritorio del detector de cajas calientes» le dijo a la tripulación que siguiera adelante y moviera el tren 8 millas (12,87 kilómetros) por la vía. La tripulación les dijo a los funcionarios sindicales que se sentían incómodos moviendo el tren a una velocidad de aproximadamente 40 mph, por lo que mantuvieron la velocidad en aproximadamente 20 mph. Pero el tren aún descarriló.
El portavoz Tom Crosson dijo que Norfolk Southern utilizará este descarrilamiento para informar los cambios que está realizando para mejorar la seguridad.
“Este descarrilamiento no debería haber ocurrido. Esto es inaceptable», dijo Crosson. «Estamos trabajando arduamente para lograr nuestro objetivo de ser el estándar de oro para la seguridad en la industria ferroviaria, y este incidente refuerza nuestra determinación».
Tanto la FRA como la NTSB dijeron que estaban investigando las prácticas de seguridad de Norfolk Southern luego del descarrilamiento de Palestina Oriental y varios otros en los últimos años.
La NTSB está llevando a cabo una investigación detallada para determinar todos los factores que contribuyeron al descarrilamiento de Palestina Oriental, pero los investigadores dijeron en su informe preliminar que la causa probable del descarrilamiento fue un cojinete de sobrecalentamiento en un vagón de tren que transportaba gránulos de plástico. El incendio resultante ardió durante varios días mientras varios vehículos que transportaban materiales peligrosos arrojaron su contenido. Entonces, los funcionarios decidieron abrir los cinco vagones de cloruro de vinilo y prender fuego al químico porque temían que esos tanques pudieran explotar.
«NS todavía está en el centro de atención y seguirán así hasta que hagan algunos cambios», dijo Fannon.
En años anteriores, antes de que Norfolk Southern comenzara a revisar sus operaciones en 2019 y realizara recortes drásticos en el trabajo, Fannon dijo que el ferrocarril generalmente enviaba a un inspector mecánico para inspeccionar el vagón después de detectar un cojinete sobrecalentado para determinar si es seguro mover el tren. Ese ya no es el caso después de todos los recortes en las filas de los inspectores.
«Creo que la clave aquí es que no había un mecánico calificado inspeccionándolo», dijo Fannon.
Norfolk Southern, como todos los principales ferrocarriles de carga, ha simplificado sus operaciones en los últimos años para reducir costos al depender más de la circulación de menos trenes y más largos, por lo que ya no requiere muchas tripulaciones o locomotoras. La Hermandad de Ingenieros de Locomotoras y Treneros y otros sindicatos ferroviarios dicen que los cambios hacen que los ferrocarriles sean más peligrosos, exigiendo a los empleados y haciendo más difícil dedicar tiempo a inspeccionar adecuadamente los vagones o completar el trabajo.Se requiere mantenimiento preventivo.
Los ferrocarriles defienden su historial de seguridad.
Los funcionarios ferroviarios dicen que no creen que los recortes representen un riesgo para la seguridad y enfatizan que continúan cumpliendo con los estándares federales mínimos. El CEO de Norfolk Southern, Alan Shaw, dijo que cree que NS es un ferrocarril seguro y que está comprometido a mejorarlo.
