por Cerca de 14 millones de toneladas de plástico terminan en el océano cada año. Pero esa no es la única fuente de agua donde el plástico representa una intrusión significativa.
«Encontramos microplásticos en cada lago que muestreamos», dijo Ted Harris, profesor de investigación asociado del Kansas Biological Survey & Center for Ecological Research de la Universidad de Kansas.
«Algunos de estos lagos crees que son lugares de vacaciones agradables y obvios. Pero descubrimos estos lugares que son ejemplos perfectos de la relación entre los plásticos y las personas».
Harris es uno de los 79 investigadores pertenecientes a la Red Internacional de Observatorios Ecológicos de Lagos Globales (GLEON, por sus siglas en inglés), que examina los procesos y fenómenos que ocurren en ambientes de agua dulce. Su nuevo artículo, titulado «Desechos de plástico en lagos y embalses», muestra que las concentraciones de plástico que se encuentran en los ambientes de agua dulce son en realidad más altas que las que se encuentran en los llamados «parches de basura» en el océano. El artículo fue publicado en Naturaleza.
Para su papel, Harris se asoció con Rebecca Kessler, su ex alumna y recién graduada de KU, para probar dos lagos de Kansas (Clinton y Perry) y el Cross Reservoir en la estación de campo de KU.
«Eso requiere que salgamos, saquemos una red con pequeños agujeros, la arrastremos durante unos dos minutos, luego recolectemos muestras de microplásticos y las enviemos a (investigadores líderes)», dijo Kessler.
El proyecto de investigación fue diseñado y organizado por el grupo de investigación de Ecología y Gestión de Aguas Interiores de la Universidad de Milano-Bicocca, Italia (dirigido por Barbara Leoni y Veronica Nava). El equipo tomó muestras de agua superficial en 38 lagos y embalses, distribuidos a lo largo de gradientes de posición geográfica y características limnológicas. Encontró desechos plásticos en todos los lagos y embalses estudiados.
«Este documento esencialmente muestra que cuanta más gente, más plástico», dijo Harris. «Lugares como el lago Clinton son relativamente bajos en microplásticos porque, si bien hay muchos animales y árboles, no hay mucha gente, en comparación con un lugar como el lago Tahoe donde la gente vive a su alrededor. Algunos de estos lagos parece limpio y hermoso, pero de ahí provienen los microplásticos».
Harris dice que muchos de los plásticos provienen de algo tan inofensivo como las camisetas.
«El simple hecho de que las personas naden y tengan ropa con fibras microplásticas hace que los microplásticos lleguen a todas partes», dijo.
El estudio GLEON citó dos tipos de cuerpos de agua estudiados como particularmente vulnerables a la contaminación plástica: lagos y embalses en áreas densamente pobladas y urbanizadas; y aquellos con áreas de alta deposición, largos tiempos de retención de agua y altos niveles de influencia antropogénica.
«Cuando comenzamos el estudio, no sabía mucho sobre los microplásticos en comparación con los plásticos grandes», dijo Harris.
«Cuando este documento dice ‘concentraciones de más o peores que basura’, siempre piensas en las botellas grandes y esas cosas, pero no piensas en todas las cosas más pequeñas. No ves nada grande en el basurero del lago Tahoe, pero es uno de los lagos más impactados cuando se trata de microplásticos. Esos son plásticos que realmente no puedes ver a simple vista, y luego te colocas debajo del alcance a 40,000x, y ves estas pequeñas piezas irregulares, etc. tamaño de las algas o más pequeño».
Parte del entusiasmo de Harris y Kessler por asumir este proyecto fue resaltar una región de los EE. UU. que a menudo se pasa por alto.
«En este estudio, hay un punto en el medio del país, y esa es nuestra muestra», dijo. «En Iowa, Missouri y Colorado, hay una gran área de cuerpos de agua, pero a menudo no los metemos en los grandes estudios globales. Por lo tanto, es muy importante para mí poner a Kansas en el mapa para ver y ser- qué contexto son estas diferencias en nuestros lagos».
Harris ha trabajado en KU desde 2013, donde su investigación se centra en la ecología acuática. Kessler se graduó de KU en 2022 con una licenciatura en ecología, biología evolutiva y de organismos.
«La conclusión más importante de nuestro estudio es que los microplásticos se encuentran en todos los lagos», dijo Kessler. «Obviamente, hay diferentes concentraciones. Pero están literalmente en todas partes. Y el factor más importante que contribuye a estos microplásticos es la interacción humana con los lagos».
