por A estas alturas, quizás, deberíamos acostumbrarnos a las imágenes irreales del cosmos producidas con el Telescopio Espacial James Webb. Pero un año después de que la NASA publicara la primera imagen del observatorio cósmico, la agencia espacial ha dejado caer otra impresionante instantánea de nuestro universo.
En la foto del miércoles está Rho Ophiuchi, la guardería de estrellas infantiles más cercana a nuestro patio trasero cósmico. Ubicado a solo 390 años luz de la Tierra, este complejo de nubes está lleno de bondad estelar.
Alrededor de 50 estrellas con masas comparables a nuestro sol están salpicadas de blanco: algunas están completamente formadas y brillan intensamente, otras aún están ocultas detrás de regiones oscuras y densas de polvo interestelar. (Acerque el zoom e incluso encontrará una o dos galaxias tenues).
Cerca del centro de la imagen hay una estrella madura llamada S1, cuya luz ilumina la delgada nebulosa amarilla que la rodea. Hacia la parte superior derecha fluyen chorros rojos de hidrógeno molecular, material expulsado a ambos lados de las protoestrellas en formación. Las sombras negras cerca de estas regiones son discos de acreción de gas y polvo en rotación, algunos de los cuales pueden estar en proceso de crear sistemas planetarios.
La imagen impresionantemente inspirada es comparable a cómo se sienten los investigadores sobre el primer año de ciencias de Webb.
«Como astrónoma que vive y respira esta misión, tengo que trabajar muy duro para mantenerme al día, hay tantos descubrimientos», dijo Jane Rigby, científica principal del proyecto del telescopio en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Encontró que un regalo de aniversario típico de un año es un artículo apropiado, porque eso es exactamente lo que los investigadores que usan el telescopio han estado haciendo durante el último año: artículos científicos.
El observatorio se lanzó en la Navidad de 2021, y los científicos pasaron los siguientes seis meses preparando el telescopio para la acción: desplegando su protector solar y su conjunto de espejos dorados en forma de panal, luego realizando pruebas de los cuatro instrumentos utilizados para observar el cosmos. Una vez que estuvo listo, Webb comenzó su viaje para escudriñar las profundidades del universo.
La agenda del telescopio ha estado llena desde entonces. Ha analizado asteroides, cuásares, exoplanetas y otros fenómenos cósmicos en abundancia. para el Dr. Rigby, uno de los logros más gratificantes del año pasado ha sido la forma en que la misión cumplió su promesa de revelar los primeros momentos del tiempo cósmico.
«Ese es el discurso del ascensor: les mostraremos imágenes de bebés del universo», dijo.
Realmente tiene Antes de JWST, los astrónomos sabían muy poco de las galaxias candidatas que existieron en los primeros mil millones de años después del Big Bang. Durante el año pasado, se confirmaron cientos de ellos, más grandes y brillantes de lo esperado, llenos de estrellas que orbitan agujeros negros supermasivos.
«Los datos del telescopio son mejores de lo que prometimos», dijo el Dr. Rigby. «Tiene un rendimiento superior en casi todos los sentidos».
El calendario del telescopio para el próximo año está establecido, con unas 5.000 horas de tiempo de observación principal para una gama de proyectos relacionados con la formación galáctica, la química estelar, el comportamiento de los agujeros negros, la estructura a gran escala de nuestro universo y más. Muchos de estos proyectos, más ambiciosos que el año pasado, ahora que los científicos saben lo que puede hacer el telescopio, se centran en dar seguimiento a los propios descubrimientos de Webb.
Aunque el telescopio es operado por la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense, observadores de todo el mundo han optado por utilizarlo. «Este es el telescopio para la humanidad y queremos las mejores ideas de todo el mundo», dijo el Dr. Rigby. «Éso es lo que hacemos.»
