por LAS VEGAS — Incluso después de una gran derrota en el Juego 5 de la final de la Copa Stanley, los Florida Panthers mantienen que están al borde de algo grande.
Ese sentimiento fue compartido por varios jugadores de Florida luego de su derrota por 9-3 ante los Vegas Golden Knights el martes por la noche en T-Mobile Arena.
«Fue enorme. No hubo paradas hoy», dijo el defensa de los Panthers, Aaron Ekblad. «No hay forma de parar aquí. Un bache en el camino, y va a doler. Duele ahora. Pero vamos a encontrar la manera de volver el próximo año y ser más fuertes».
Para los Panthers, solo ganar el Juego 3 contra los Golden Knights los vio más que el equipo de 1995-96 que se convirtió en el primero en la historia de la franquicia en llegar a la final de la Copa Stanley antes de ser barridos en cuatro juegos.
Ekblad no es la única persona que camina por la línea entre la decepción inmediata de perder una final de la Copa Stanley y lo que parece ser un futuro brillante.
El portero de los Panthers, Sergei Bobrovsky, quien ha estado en el club durante cuatro temporadas, habló sobre el progreso logrado en los últimos años. Reflexionó sobre cómo el equipo de la temporada pasada se convirtió en el primero desde el equipo de 1995-96 en ganar una ronda de playoffs antes de perder finalmente en la segunda ronda ante sus rivales en el estado, los Tampa Bay Lightning.
«Este año, ganamos tres rondas», dijo Bobrovsky. «Entonces, estamos construyendo. Estamos llegando allí y estamos emocionados. La próxima temporada, vamos a tener otra oportunidad, y estoy emocionado por eso».
Se espera que Florida tenga 16 jugadores bajo contrato para la próxima temporada. Este es un grupo que incluye a los miembros principales Aleksander Barkov, Brandon Montour, Matthew Tkachuk, Bobrovsky y Ekblad. Pero también hay agentes libres sin restricciones pendientes: Radko Gudas, Alex Lyon y Marc Staal.
CapFriendly proyecta que los Panthers tendrán más de $10 millones en espacio bajo el tope salarial disponible que el gerente general Bill Zito y su personal de oficina pueden usar para abordar su lista en la temporada baja.
Entre su situación salarial y el optimismo colectivo compartido por los jugadores, parece que los Panthers pueden tener lo necesario para estar al menos en la búsqueda de la postemporada la próxima temporada.
Y aunque el entrenador de Florida, Paul Maurice, se mostró emocionado al hablar de lo mucho que su equipo «me brindó el mejor año de mi vida», también se apresuró a señalar que volver a los playoffs no será fácil.
«Vamos a tener un gran momento para llegar a los playoffs el próximo año. Eso es un hecho», dijo Maurice. «Porque es difícil. Hay buenos equipos (que) fallan. ¿Llegas sintiéndote mejor contigo mismo porque has jugado dos meses? Estás en problemas. Una vez que aprendas a amar fuerte, vamos a tener algunos jugadores en el vestuario que van a estar en nuestra lista, pero no están en nuestra alineación de la noche de apertura. Probablemente estemos hablando de dos o tres meses. Tengo algunos muchachos que van a tomar de cuatro a seis meses para sanar».
Si bien no nombró específicamente a los jugadores que podrían estar fuera por períodos prolongados, Maurice dijo que Tkachuk se perdió el Juego 5 después de fracturarse el esternón en el Juego 3 y es «uno de los cuatro jugadores con un hueso roto».
