por La ruta hasta Las Palmas comienza cerca del fondo del valle, pero no permanece allí por mucho tiempo. Son 10 millas hasta la cima, una dura subida de unos 3.400 pies verticales, un viaje de largas subidas y curvas cerradas, de forzar los músculos y sacar los pulmones.
Algunos ciclistas se detienen en el mirador a mitad de camino para disfrutar de las vistas de la ciudad y no continúan. Algunos descansan durante mucho tiempo. La recompensa está en la cima, donde aguardan restaurantes, tiendas de bicicletas y cafeterías, y donde este mes los ciclistas aficionados se reúnen todos los días para ver a sus compatriotas competir en un continente en una de las carreras más importantes del ciclismo.
«No todos se atreven a venir aquí», dijo en español Anderson Murcia, de 37 años, mientras hacía una pausa para beber agua y tomar fotos una mañana.
La cumbre de Las Palmas, sin embargo, es más que un mirador, una parada de descanso sobre Medellín y sus 2,5 millones de habitantes. De alguna manera, la famosa ruta es también el lugar perfecto para medir un deporte que ha convertido a Colombia en el centro ciclista de América Latina.
Los ciclistas novatos enfrentan el desafío de Las Palmas todos los días, pero también lo hacen los profesionales, incluidos algunos de los colombianos que compiten en el Tour de Francia de este año. Un profesional puede hacer una versión de la escalada en 30 minutos. Un guerrero de fin de semana necesitará el doble de tiempo o más. El orgullo está en el castigo, y en la victoria, y en ser parte de un deporte que, entre los colombianos de todas las edades, se ha convertido en un inesperado pasatiempo nacional.
“El fútbol lo está perdiendo todo, pero el ciclismo es el segundo deporte más grande del país”, dijo Jorge Mauricio Vargas Carreño, presidente de la Federación Colombiana de Ciclismo. “Este es el deporte que más cariño tiene entre todos los colombianos por los éxitos que hemos logrado a nivel internacional”.
Las raíces de esa conexión se remontan a décadas. Los colombianos han recorrido las etapas más importantes del ciclismo, como el Tour de Francia, desde la década de 1970. En 1984, Luis Herrera, conocido como Lucho, se convirtió en el primer colombiano en ganar una etapa de la carrera. Tres años más tarde, fue el primero en ganar una de las tres llamadas grandes vueltas europeas, ganando la Vuelta a España.
Herrera pasó el testigo a corredores como Santiago Botero, quien ganó el título de rey de las montañas del Tour de Francia en 2000, y Nairo Quintana, quien terminó segundo en la general en la carrera en 2013 y 2015. Las mujeres colombianas ya han ganado medallas olímpicas. en ciclismo de carretera y BMX.
Su compatriota Egan Bernal, sin embargo, lo hizo mejor que todos: en 2019, se convirtió en el primer latinoamericano en ganar el Tour de Francia.
«Es parte de nuestra cultura», dijo Bernal, de 26 años, en una entrevista telefónica reciente. “En Colombia creo que el 90 por ciento de los hogares tienen bicicleta. Y mucha gente la usa como medio de transporte, sobre todo la gente más humilde, y con el paso de los años la han usado más.
Y agregó: «Todos en Colombia están felices cuando obtienen su primera bicicleta».
Las principales razones del crecimiento del ciclismo en Colombia, según ciclistas, funcionarios y entrenadores, son la socioeconomía, la historia y la topografía del país (gran parte del país se encuentra en elevaciones más altas, como Medellín, a 4900 pies, o la capital, Bogotá, a las 8.600).
“El ciclismo se ha vuelto muy importante en nuestro país”, dijo Rigoberto Urán, de 36 años, un ciclista colombiano que ha terminado segundo en el Tour de Francia, el Giro de Italia y los Juegos Olímpicos. “Colombia es un país con muchos problemas, problemas políticos, y nuestra historia está manchada por el narcotráfico. Así que el ciclismo nos ha dado una nueva imagen desde hace algún tiempo.
José Julián Velásquez, director deportivo del Team Medellín-EPM, un equipo profesional fundado en 2017 para desarrollar el ciclismo en una ciudad y región más conocida por el notorio narcotraficante Pablo Escobar, dijo que muchos colombianos se criaron en los cerros y montañas porque las bicicletas son un manera más económica de moverse. Quintana, por ejemplo, crecer en un pueblo a 9,300 pies sobre el nivel del mar y tenía que pedalear cuesta arriba todos los días solo para llegar a casa de la escuela.
Como resultado, muchos ciclistas colombianos son conocidos como escarabajos, o escarabajos, por su tenacidad como escaladores.
Colombia es el único país latinoamericano entre los 20 primeros en el ranking de la Union Cycliste Internationale, el organismo rector mundial del deporte. En un deporte dominado y centrado en Europa, Colombia ocupa el décimo lugar.
La pandemia de coronavirus solo ha profundizado la conexión de Colombia con el deporte, con personas que compran más bicicletas para moverse y hacer ejercicio.
Martha Gómez creció rodeada de ciclismo porque su padre era aficionado, siguiendo las carreras de los ciclistas colombianos y viendo el Tour de Francia todos los años. Dice que aprendió a andar en bicicleta cuando era joven, pero no comenzó a tomarse el ciclismo en serio hasta 2021. Ahora promedia hasta 60 millas por semana.
“Las mujeres son más para estar en el gimnasio o caminar”, dijo Gómez, de 41 años. “Pero con la pandemia y el confinamiento en el interior, nos llevó a buscar una vida más saludable. Montando Las Palmas, no solías ver muchas mujeres , pero ahora ves más. Y las mujeres no solo andan por el camino, sino que también suben a las montañas».
Los domingos por la mañana y festivos en Medellín, al igual que en Bogotá, las autoridades locales cierran las principales vías, incluidos los carriles de alta velocidad de la carretera principal de la ciudad, para uso exclusivo de los ciclistas. En una mañana reciente, salpicaron sus caminos y pendientes. Muchos vestían camisetas de equipos ciclistas profesionales o de la selección colombiana. Pasó pedaleando un niño con una camiseta de Quintana.
«Siento que cuando algo comienza, todos se emocionan mucho», dijo Sara Cardona, de 39 años, pediatra que hace un promedio de 40 a 60 millas por semana.
Es común, dijo Cardona, toparse con estrellas colombianas e incluso con sus rivales europeos en los entrenamientos. A los ciclistas novatos, tanto competitivos como aficionados, les gusta medirse con los tiempos marcados en subidas familiares como Las Palmas en la popular aplicación de ciclismo Strava.
La semana pasada, Cardona salió de su casa a las 7:30 a.m. para asegurarse de llegar a la montaña a tiempo para ver el final de la etapa del Tour de Francia de ese día en la televisión. De camino a la tienda de bicicletas y cafetería Safetti, se encontró con un empleado de la tienda que también anda en bicicleta en Las Palmas. Hicieron una apuesta amistosa sobre quién ganaría una etapa del Tour de Francia.
El premio: una taza fuerte de café colombiano.
