por Calle. JOSÉ, Mo. — El momento más grande de la juventud de Nick Bolton NFL carrera llegó en el segundo cuarto de supertazón LVII.
Abajo 14-7 ante los Eagles, los Chiefs recibieron un balón suelto de Jalen Hurts que Bolton recogió y tomó 36 yardas para un touchdown que empató el juego. La jugada detuvo el impulso de los Eagles y se convirtió en una jugada definitoria del tiempo de Bolton en Kansas City.
Tenía una foto de la obra, pero después de un tiempo decidió dársela a su madre para que la tuviera en su casa. La temporada ha terminado. Tiempo de seguir adelante.
«Le gusta mirarlo más que a mí», dijo Bolton a CBS Sports al comienzo del campo de entrenamiento de los Chiefs. «Creo que el fútbol se juega anualmente y tienes que pagar tus cuotas todos los años».
Esta es la mentalidad que todos aquí deberían tener. Los Kansas City Chiefs son siete veces campeones defensores de la AFC Oeste. Han sido anfitriones de los últimos cinco partidos por el título de la AFC. Tres viajes al Super Bowl y dos anillos para demostrarlo.
Ningún equipo ha repetido como campeones del mundo desde que lo hicieran los Patriots de 2004. Pero estos Chiefs, los favoritos en las apuestas de pretemporada, parecen tener una oportunidad tan buena como, bueno… los Chiefs de 2020.
Fue entonces cuando lograron el mejor récord de la liga 14-2 antes de que se le cayeran las ruedas en la línea ofensiva y cayeron 31-9 ante los Buccaneers en el Super Bowl LV. Cualquiera puede hablar de lo difícil que es en la NFL moderna repetir como campeones, pero ningún equipo en la memoria reciente lo sabe tan bien como este.
«Simplemente estoy aprendiendo a no ser complaciente», me dijo el MVP reinante de la NFL, Patrick Mahomes, cuando le preguntaron qué tomó de esa temporada 2020 para aplicar este verano. «Incluso en la última carrera en la que perdimos en el Super Bowl, siento que ganamos mucho, pero al final no hicimos lo suficiente.
«Y creo que este año tenemos que saber que incluso si ganamos juegos, incluso si tenemos éxito temprano, tenemos que seguir construyendo. Cada año es un año más difícil, especialmente este año en la AFC, por lo que todos deben saber por qué estamos aquí todos los días, comenzando en el campo de entrenamiento y avanzando durante la temporada».
Toda la AFC se ha cargado esta temporada baja con el expreso propósito de vencer a los Chiefs, y el cazado no parece preocupado. Quizás lo más condescendiente que haya escuchado de su vestuario en los últimos años es llamar al juego del Campeonato de la AFC el «Arrowhead Invitational», lo cual no es mentira. No miran las coberturas de los Jets o Bengals o Bills. Simplemente hacen lo que hacen.
Eso significa que practica el campamento con (probablemente) más repeticiones que cualquier otro equipo de la NFL. Los Chiefs son uno de los siete equipos cuyo campamento aún está lejos de las instalaciones de su equipo. Y por undécimo año consecutivo, a pesar de que la NFL sopla hacia más prácticas conjuntas, los Chiefs de Andy Reid no viajarán ni recibirán a otro competidor.
«Tenemos un buen trabajo y una buena competencia», dijo Reid. «Nuestros muchachos saben cómo practicar uno contra el otro. Y siento que estamos haciendo mucho y aún lo mantenemos en el interior. Si pensara de manera diferente, estaría haciendo algo diferente, pero creo que la forma en que vamos aquí es una buena manera».
Podrías perdonar a un novato si pensara que podría llegar a Kansas City, tomar una siesta y jugar a fines de enero. Sin embargo, esa no es una idea que esté permitida aquí. Mahomes no lo permitiría.
Reid llamó a Mahomes «el líder» del vestuario. No fue suficiente para él ser el mejor jugador de la NFL. Es su deber indicar a cualquier persona nueva aquí que el trabajo aún no ha terminado.
«Solo tienes que motivar a los muchachos en la práctica todos los días», dijo Mahomes. «Tuvimos muchos muchachos jóvenes el año pasado que ganaron el Super Bowl y recuerdo estar en esa posición al principio de mi carrera y pensar que simplemente iba a suceder. Hay que recordarles a esos muchachos que es un año nuevo cada año, y estoy emocionado de que estos muchachos asuman el desafío y sigamos construyendo y siendo incluso mejores que el año pasado».
Por supuesto, Mahomes tiene que practicar lo que predica. El entrenador todavía lo estaba tomando entre las jugadas de Reid antes incluso de tener una libreta completa.
Durante algunos de los días caninos del campamento, en medio de un largo viaje con la ofensiva suplente, Reid miraba a Mahomes y le preguntaba sobre la situación.
«Oye, ¿qué pasa?» Reid le preguntaría a su mariscal de campo, quien instintivamente miró hacia la línea lateral en busca de un marcador. «¡No mires!» Entonces Reid se apresuró a decirle a su mariscal de campo dos veces MVP de la NFL.
El objetivo del ejercicio es nunca dar por sentado ninguna repetición, ya que el gran mariscal de campo joven continúa dominando la posición.
«Es como ser agricultor: el trabajo nunca termina. Siempre puedes trabajar en algo», dijo Reid. «Podría ser la cosa más pequeña, desde un pequeño paso contra cierta cobertura hasta cierta jugada con cierto receptor. Nunca, nunca termina…
«Con grandes jugadores, y tú eres el entrenador de un gran jugador, he sido muy afortunado de estar rodeado de grandes jugadores. Y los grandes quieren que encuentres algo que los haga más grandes de lo que son. Y luego lo atacan».
Los Cowboys de los 90 y los Patriots del siglo XXI son las únicas dinastías de la NFL con tope salarial. La tasa de ascenso entre los mariscales de campo combinada con la increíble paridad de la liga hace que sea casi imposible mantener unido a cualquier grupo central por mucho tiempo.
Pero, ¿y si los Chiefs pueden superar el desafío de 2023 y volver a ganar por tercera vez en cinco años? Bueno, eso podría calificar como una dinastía con la persona al final.
«Creo que somos el comienzo de (una dinastía)», dijo Mahomes. «Con las dinastías siempre digo que tienes que ganar tres, y nuestro trabajo es hacer todo lo posible para ganar tantos como podamos y no arrepentirnos cuando salimos del campo. Creo que si mantenemos la mentalidad que tenemos, entonces podemos mirar hacia atrás al final de nuestra carrera y decidir si éramos una dinastía o no».
Pero eso no significa que Mahomes quiera un tercer anillo más de lo que quiere un primero o un segundo.
«Creo que lo quieres como todos los años, al menos yo lo quiero», dijo Mahomes. «Es una gran sensación cuando ganas ese Super Bowl para disfrutar esa temporada baja. Y saber que todo el trabajo duro que pusiste valió la pena, eso es más satisfactorio que cualquier otra cosa.
«Saber que el trabajo duro no se daba por sentado. Realmente saliste y lo hiciste. Y fue un proceso largo, pero lo lograste».
