por Alrededor de un tercio de las personas con enfermedades del corazón sufren de problemas para dormir. En un artículo publicado en la revista Science, un equipo de la Universidad Técnica de Munich (TUM) demostró que las enfermedades cardíacas afectan la producción de la hormona del sueño melatonina en la glándula pineal. El enlace entre los dos órganos es un ganglio en la región del cuello. El estudio revela un papel previamente desconocido de los ganglios y apunta a posibles tratamientos.
El hecho de que los niveles de melatonina pueden disminuir en pacientes con enfermedades del músculo cardíaco, por ejemplo, después de un ataque al corazón, se conoce desde hace algún tiempo. Esto generalmente se ve como un ejemplo adicional de cómo la condición del corazón afecta a todo el cuerpo. Un equipo que trabaja con Stefan Engelhardt, profesor de farmacología y toxicología en TUM, y el primer autor, el Dr. Karin Ziegler ahora ha demostrado que existe una causa directa detrás de los trastornos del sueño en las personas que padecen enfermedades cardíacas.
Ganglia como «cajas de distribución eléctrica»
«En nuestro trabajo, mostramos que los problemas del músculo cardíaco afectan a un órgano que, a primera vista, parece no tener un vínculo directo con él», dice Stefan Engelhardt. La melatonina se produce en la glándula pineal, que se encuentra dentro del cerebro. Al igual que el corazón, está controlado por el sistema nervioso autónomo, que controla los procesos involuntarios del cuerpo. Los nervios asociados se originan en los ganglios, entre otros lugares. Particularmente importante para el corazón y la glándula pineal es el ganglio cervical superior.
«Para tener una idea clara de nuestros resultados, piense en el ganglio como una caja de conexiones eléctricas. En un paciente que sufre trastornos del sueño después de un ataque al corazón, puede pensar en un problema con un cable que provoca un incendio en la caja de conexiones y luego se propaga a otro cable», dice Stefan Engelhart.
La conexión neuronal con la glándula pineal se destruye en ratones y humanos.
El equipo descubrió que los macrófagos, células que comen células muertas, se acumulan en el ganglio cervical de ratones con enfermedades cardíacas. El mecanismo exacto detrás de esto aún se desconoce. Los macrófagos causan inflamación y cicatrización del ganglio y destrucción de las células nerviosas. En ratones, como en humanos, largas fibras que se extienden desde estas células nerviosas, llamadas axones, conducen a la glándula pineal. En etapas avanzadas de la enfermedad, hay una disminución significativa en la cantidad de axones que conectan la glándula con el sistema nervioso. Hay menos melatonina en el cuerpo de los animales y su ritmo diurno/nocturno se altera.
Se han observado efectos orgánicos comparables en humanos. El equipo investigó las glándulas pineales en nueve pacientes cardíacos. En comparación con el grupo de control, se encontraron menos axones. Al igual que las ratas, el ganglio cervical superior de las personas con enfermedades del corazón mostraba cicatrices y estaba marcadamente agrandado.
Punto de partida para nuevos medicamentos
Los investigadores plantean la hipótesis de que los efectos negativos de los axones muertos se vuelven permanentes en una etapa avanzada. «En una etapa temprana, pudimos restaurar la producción de melatonina en ratones al nivel original mediante el uso de medicamentos para destruir los macrófagos en el ganglio cervical superior», dijo Karin Ziegler. «Primero, muestra el papel del ganglio en este fenómeno. Y segundo, inspira la esperanza de que podamos desarrollar medicamentos para prevenir trastornos irreversibles del sueño en enfermedades del corazón». Esa es una de las tareas que el grupo quiere abordar en los próximos años.
Los ganglios se investigan en busca de otras posibles conexiones.
Junto con la nueva esperanza de un gran número de pacientes cardíacos de que se pueda encontrar un tratamiento para los trastornos del sueño, Stefan Engelhardt vio el estudio como una razón para observar los ganglios desde una nueva posición. «Las nuevas técnicas, como la secuenciación espacial de células individuales, hacen posible investigar más de cerca las células nerviosas individuales. Nuestro estudio puede impulsar a los investigadores a comenzar a buscar sistemáticamente conexiones entre otras enfermedades en órganos conectados a través de ganglios que actúan como cajas de interruptores y mirar a los ganglios como puntos de partida en la búsqueda de nuevos medicamentos».
Engelhardt cree que los ganglios también pueden ser importantes desde el punto de vista del diagnóstico. Dado que todos los ganglios cervicales de los pacientes cardíacos que examinaron estaban significativamente agrandados, los investigadores creyeron que esto podría ser un indicador de insuficiencia cardíaca. El tamaño del ganglio se puede evaluar fácilmente con un dispositivo de ultrasonido común. Si los resultados se confirman en estudios posteriores, puede ser recomendable ordenar un examen cardíaco más extenso cuando se encuentre que el ganglio está agrandado.
