por Este artículo apareció originalmente en la misma revista, una publicación en línea sobre ciencia y sociedad en ecosistemas costeros. Lea más historias como esta en hakaimagazine.com.
De todos los rasgos que hacen que el salmón sea un migrante extraordinario (su perspicacia para saltar, su tolerancia al agua dulce y salada, su adaptación a los campos magnéticos de la Tierra), el más impresionante puede ser su sentido del olfato. Guiados por los olores que imprimieron en su juventud, la mayoría de los salmones adultos regresan popularmente al arroyo donde nacieron. Nadie sabe qué olores memorizan los salmones jóvenes, pero probablemente sea una combinación de minerales y señales biológicas, como distintos metales y olor de sus propios parientes.
Sin embargo, dentro de algunos años, si los científicos del Oregon Hatchery Research Center se salen con la suya, algunos salmones chinook se verán perseguidos por un olor muy diferente: el rico aroma cervecero de la levadura de cerveza. El tentador aroma de la cerveza es una apuesta por resolver un dilema de conservación pegajoso: ¿cómo conseguir salmón criado en criadero para llevar a casa?
Aunque la mayoría de los salmones regresan a su lugar de nacimiento para desovar, a veces se escapan. Una pequeña porción se pierde naturalmente en otras corrientes. «Desde una perspectiva evolutiva», dijo Andy Dittman, biólogo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. con sede en Seattle, Washington, «esta es una estrategia alternativa importante» que ayuda a las poblaciones a sobrevivir a los desastres y ampliar su rango.
Después de la erupción del Monte St. Helens en Washington en 1980, por ejemplo, la trucha arcoíris, un pariente cercano del salmón, abandonó el río Toutle, repleto de cenizas, y se multiplicó en las cuencas hidrográficas cercanas. Y a medida que el cambio climático reduce los glaciares de Alaska, el salmón ha despegado filtrándose en arroyos y lagos recién expuestos.
Pero el salmón criado en criadero se vuelve salvaje. Muchos peces de criadero se liberan en arroyos desconocidos o se liberan durante las etapas de desarrollo cuando no son fáciles de domesticar. Como adultos, estos peces a menudo pasan por sus criaderos en casa y se aparean con peces nacidos en la naturaleza. distorsionando los acervos genéticos salvajes que ha sido perfeccionado por miles de años de selección natural. En Elk River, este problema es históricamente grave. Algunos años, recuerda Dittman, más de la mitad de los peces en desove eran salmones nacidos en criaderos que deambulaban por zonas de desove silvestres.
En 2016, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón encargó al centro de investigación de criaderos del estado que resolviera el problema. ¿Pueden los científicos lograr que los peces juveniles criados en criaderos se impriman con un aroma de su elección, uno que los atraiga a casa años después?
La búsqueda del perfume perfecto recayó en la investigadora Maryam Kamran. Como Pavlov entrenó a su perro baba con un sonido, Kamran arrojó varios compuestos olorosos en tanques llenos de alevines de salmón del tamaño de un meñique, luego agregó gránulos de comida para que los peces pudieran asociar los olores con sus comidas. Si tan solo pudiera agregar el olor al agua y ver a los peces todavía jadear de emoción, sabía que podrían oler ese olor.
Kamran probó una amplia gama de aromas, ya veces extraños, entre ellos jugo de gambas, tinte de berro, piel de trucha arcoíris y hiel de pececillo. Él mezcló y combinó diferentes proteínas, hormonas y feromonas. Prueba cosas que le darán información a los peces, dice Kamran. “¿Hay un depredador? hay acompañante hay comida cual es la calidad del alojamiento?»
En su laboratorio de Seattle, Dittman complementó los esfuerzos de Kamran. Colocó electrodos en los receptores de olor del salmón y luego los roció con los aromas elegidos por Kamran para ver cómo respondían sus neuronas. «Cualquiera que sea el olor que elegimos», dijo Kamran, «teníamos que ver si las narices de los salmones realmente lo detectaban».
Unos años más tarde, surgió un candidato líder: un cóctel de aminoácidos comprado a un laboratorio comercial. En 2021, los gerentes de Elk River Hatchery lanzaron los primeros alevines de salmón chinook impresos con esos ácidos en la naturaleza, junto con otros criados en bilis de pececillo y otros compuestos. Pero la mezcla de aminoácidos, a pesar de su promesa, ha resultado demasiado costosa para distribuirla en grandes cantidades. Así que continuó la búsqueda de un olor barato que, esta primavera, llevó a los científicos a la cerveza.
La idea vino de Seth White, director del Oregon Hatchery Research Center. White, un cervecero novato, sabía que la levadura de cerveza contenía glutamato, un aminoácido que el salmón tiene la capacidad de imprimir. Y sabe dónde encontrarlo en abundancia.
Un día de marzo, White visitó Newport, Oregón, donde el maestro cervecero de Rogue Ales colocó una palanca en dos tinas de cerveza y vertió jarras de trub: el sedimento amarillento de partículas de malta, proteína coagulada y levadura sedimentada sobrante del proceso de elaboración. Empacó bolsas de plástico blancas con trub en una hielera y condujo durante horas hasta el centro de investigación del criadero. «Me siento como Ulises en una aventura», dijo White.
Su viaje no fue en vano, ya que Dittman descubrió rápidamente que los salmones jóvenes eran extremadamente sensibles a la turbulencia. «Parece un buen candidato», dijo White. «Realmente está funcionando hasta ahora».
Por supuesto, una cosa es hacer que los peces jóvenes se adhieran a un olor y otra cosa es hacer que los salmones adultos los persigan hasta su criadero natal. El invierno pasado, los primeros machos impresos en el cóctel de aminoácidos comenzaron a regresar al río Elk, aunque los científicos aún tienen que analizar los datos. En cuanto a la cerveza, White dijo que el Centro de Investigación de Criaderos de Oregón todavía tiene experimentos que realizar antes de que los gerentes de los criaderos consideren exponer sus peces a la turbulencia. Si alguna vez tiene éxito, ya tiene un nombre elegido para la cerveza: Olfaction Pale Ale.
Este artículo apareció por primera vez en la misma revista y republicado aquí con permiso.
