por William Carrier miró en el vestuario de los Golden Knights de Las Vegas a todo el talento que lo rodeaba: el máximo anotador Jonathan Marchessault, el centro de primera línea Jack Eichel, el capitán Mark Stone y más.
Estaba asombrado por la profundidad del equipo y lo que significaba.
«Hace un gran equipo, ¿verdad?» Dijo el transportista. «Eres capaz de ganar muchos juegos».
Y, en última instancia, la Copa Stanley.
Los Golden Knights fueron campeones de la NHL por primera vez gracias a la lista más completa de la liga, lo que les permitió resistir las lesiones en todas las posiciones y sostener una larga racha de playoffs. Obtuvieron la producción de 20 jugadores en cuatro rondas, venciendo a Winnipeg, Edmonton, Dallas y luego a Florida en la final con oleadas de talento abrumando a cada oponente.
«Nuestra profundidad ha sido una fortaleza durante todo el año», dijo el entrenador de primer año y ganador de la Copa Stanley por primera vez, Bruce Cassidy. “(Los oponentes) pueden tener algunos mejores jugadores o un mejor penalti o un mejor juego de poder o un mejor portero; ahora estamos empezando a ver que nuestros muchachos también son bastante buenos. Creo que esa ha sido la gran fortaleza de nuestro equipo. Simplemente creo que ha sido bueno para nosotros”.
Cassidy dijo a mitad de la final que pensaba que Las Vegas tenía el mejor equipo de hockey «del jugador 1 al 20». Eso es difícil de discutir ahora, después de que los Boston Bruins (el equipo que Cassidy entrenó en seis apariciones en los playoffs antes de ser despedido el año pasado) perdiera ante Florida en la primera ronda luego de su temporada regular sin precedentes.
Los Golden Knights eliminaron a los Panthers en cinco juegos, aprovechando sus cuatro sólidas líneas delanteras y tres grandes parejas de defensores que hicieron la vida más fácil para el portero oficial convertido en firme Adin Hill, él mismo un gran ejemplo de esa profundidad después de ser un segundo. -Lesión de cambio de ronda. Con solo 12 puestos de delantero por cubrir, Phil Kessel, dos veces ganador de la Copa Stanley en Pittsburgh, y la incorporación a la fecha límite de cambios, Teddy Blueger, son rasguños saludables.
«Tienes suficiente gente buena aquí para hacer cinco líneas», dijo Carrier, uno de los seis jugadores originales de los Knights que quedaron de su temporada inaugural 2017-18 que terminó con una derrota en la final. “Simplemente los enrollamos. Algunas noches, algunas líneas van a tener mejores noches que otras, y mejoran más sus juegos y es genial tener eso. Cualquiera puede anotar en cualquier momento y todos juegan bien”.
Vegas es solo el quinto equipo desde que comenzó la era del tope salarial en 2005-06 en que tres jugadores anotan 10 o más goles en una postemporada. Es el único equipo este año que tiene cuatro jugadores con ocho o más.
Pero no se trata sólo de anotar. Los Golden Knights permitieron menos de tres goles por juego y castigaron a los oponentes con un físico calculado, un beneficio de profundidad que aseguró que ningún jugador tuviera que extenderse demasiado.
«Todo el mundo tiene que dar un poco», dijo el defensa Alex Pietrangelo, ahora dos veces ganador de la Copa después de capitanear al St. Louis en su primer campeonato en 2019. “Todos hemos hecho eso, y todos entendemos que cada uno puede tardar unos minutos en mantener la energía durante todo el juego”.
Pietrangelo, el agente libre más valioso en la historia de la franquicia con un contrato de $ 61 millones y siete años en 2020, lo llamó el equipo más profundo en el que ha estado.
¿Que profundo? Hill es uno de los cinco porteros diferentes en ganar un juego esta temporada para Las Vegas. Desde que reemplazó al titular lesionado Laurent Brossoit en el Juego 3 contra los Oilers, Hill ha tenido marca de 11-4 con el mejor promedio de goles en contra y porcentaje de salvadas en los playoffs.
«Ha jugado muy bien todo el año para nosotros», dijo Pietrangelo. “Todos nuestros porteros jugaron bien sin importar quién estuvo aquí. Es un mérito para él estar preparado cuando lo hizo hace algunas series».
Cinco años después de que una derrota ante los Capitals permitiera que el vestidor visitante se convirtiera en el escenario de una celebración por la victoria en la Copa, el presidente de operaciones de hockey George McPhee y Kelly McCrimmon, su asistente, ascendieron para dirigir el espectáculo diario como gerente general, está trabajando para este momento. McCrimmon dijo que la oficina principal sabía que el éxito de la temporada inaugural fue «un relámpago en una botella» e hizo grandes cambios para agregar a Pietrangelo, Stone, Eichel y otros para construir una lista de calibre de campeonato.
Ese proceso implicó despedirse del amado portero Marc-Andre Fleury y tomar algunas decisiones difíciles en el camino.
«Si tiene estos trabajos y quiere evitar decisiones difíciles, probablemente no debería tener estos trabajos», dijo McCrimmon. «Pero es un proceso que, creo, está calculado. Creo que se basa en buenas decisiones tomadas por las razones correctas».
La razón, el objetivo final, es ganar la Copa Stanley. La profundidad sucedió.
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