por Los solicitantes de empleo ven las vacantes en la exhibición WorkSource. (Foto de David McNew/Getty Images)
Hablar de recesión ha estado fuera de los titulares durante meses. Todavía hay muchas noticias económicas que apuntan en esa dirección: altas tasas de interés, por ejemplo, gasto de consumo lento, al menos en promedio, así como la renuencia obvia de las empresas a gastar en nuevas instalaciones, equipos y tecnología. Incluso las importaciones débiles sugieren que las personas y las empresas están gastando menos rápido de lo que podrían hacerlo de otra manera. En algunos puntos de vista, las noticias sobre poderosas tendencias de contratación han superado estas importantes consideraciones y han permitido a los optimistas económicos, especialmente a la Casa Blanca, descartar casi todo lo demás. Estos optimistas preguntan: ¿cómo aborda la economía la recesión cuando la tasa de desempleo sigue siendo baja y la contratación es fuerte? En la superficie, el argumento parece convincente, pero ahora incluso el mercado laboral está dando señales de debilidad.
En la superficie, las noticias recientes todavía ofrecen mucho material a los optimistas. En mayo, las empresas informaron la contratación de 339.000 trabajadores adicionales, por encima de la ganancia de abril de 294.000 y por encima de las normas históricas. La tasa de desempleo alcanzó el 3,7 por ciento de la fuerza laboral el mes pasado desde el 3,4 por ciento en abril, pero sigue siendo baja según los estándares históricos. El presidente Joe Biden conserva el derecho a fanfarronear.
Incluso con estas cifras optimistas, vale la pena señalar que el ritmo de ganancia ha disminuido mucho de cómo se veían las cosas hace solo unos meses. Las ganancias laborales recientes, aunque siguen siendo sólidas en comparación con los promedios del pasado más distante, están por debajo de las ganancias mensuales de 463,000 en nuevos trabajos promediadas entre enero y julio del año pasado. La tasa de desempleo tampoco ha mejorado significativamente en los últimos 15 meses. Mirar más allá de estos números principales da aún más razones para dudar de la continuación de las buenas noticias sobre el empleo.
Los despidos, por ejemplo, han aumentado dramáticamente. Apple, Google y Meta aparecieron en los titulares con despidos masivos de decenas de miles. Los datos más completos recopilados por el Departamento de Trabajo muestran un aumento más amplio de 1,6 millones en lo que va del año hasta abril, el mes más reciente del que hay datos disponibles. Eso equivale al 1,1 por ciento de la fuerza laboral. Por supuesto, las nuevas contrataciones han capturado a la mayoría de estos trabajadores y más, pero el ritmo de los despidos, sin embargo, ha aumentado en un alarmante 25 % o más desde el año pasado, cuando la tasa de despidos alcanzó solo el 0,9 % de la fuerza laboral.
Oscurecer el panorama laboral es más que una caída en las vacantes. En abril subieron levemente un 3,7 por ciento respecto a sus niveles de marzo, pero con un toque de más de 10 millones de vacantes a nivel nacional, mostraron un 14% menos que en abril de 2022, un 16% menos en la economía privada. La disminución en las ofertas de trabajo fue casi universal en todas las principales categorías de trabajo. Hace apenas unos meses, a fines de 2022, había el doble de vacantes laborales que desempleados en el país. Ahora el número se ha reducido a 1,5 veces, todavía alto en comparación con la norma histórica a largo plazo de 0,7, pero sigue siendo un gran cambio en tan solo unos meses.
Mientras tanto, la nueva investigación sobre La revisión de negocios de Harvard argumenta que incluso este número reducido puede exagerar la fortaleza del mercado laboral. Allí, los investigadores argumentan que los trabajos publicados dicen poco sobre la urgencia con la que los empleadores necesitan cubrir un puesto o la intensidad con la que realizan su búsqueda. Los niveles de intensidad, señalan estos investigadores, requieren consideración porque varían más durante el ciclo comercial que las simples publicaciones. El análisis pone a disposición datos de la web de Linkedin para medir el ratio de lo que llaman activo ofertas de trabajo en el número de activo solicitantes de empleo. Esta relación mejorada aumentó menos que la relación promedio de todas las publicaciones con respecto al total de desempleados. Más significativamente, ha estado en fuerte declive desde principios de 2022. El estudio de Harvard solo tiene números hasta finales de 2022, pero para entonces, esta medida ya mostró una disminución del 24 por ciento desde principios de ese año hasta un punto en el que activo las ofertas de empleo se han reducido al número de activo solicitantes de empleo.
En conjunto, el panorama dista mucho de ser un declive económico, pero sin embargo es claramente uno de fuerza menguante. Más significativamente, tal vez, advierte contra el uso de la imagen superficial del empleo como excusa para descartar otras señales o debilidades en la economía. Especialmente con la Fed lista para renovar su patrón de aumento de las tasas de interés, hay pocas razones para argumentar a favor de una fortaleza continua, ya sea desde una perspectiva financiera o desde los patrones de gasto o, si queda claro, desde la imagen aparentemente sólida del trabajo.
