por Aparentemente no hay un número perfecto de piernas. Los humanos tienen dos, los perros tienen cuatro, los insectos tienen seis y los milpiés pueden tener más de 1.000. Entonces, ¿qué hacían las arañas por ocho patas?
«Creo que la mejor respuesta y la respuesta más simple es que las arañas tienen ocho patas porque sus padres las tenían». Tomas Hegna, profesor asistente de paleontología de invertebrados en la Universidad Estatal de Nueva York en Fredonia, dijo a WordsSideKick.com. «Pero luego hay una especie de retorno, y en algún lugar todo tiene que comenzar».
Si seguimos la secuencia de los padres de la araña de ocho patas hasta aproximadamente hace 500 millones de años, durante el Período Cámbrico medio, llegamos a la raíz del linaje de los quelicerados, el grupo de artrópodos que incluye a las arañas. Si volvemos, a hace 541 millones de añosvimos lobopodos que habitan en el océano, los ancestros de todos los artrópodos.
El nombre «lobópodo» no se refiere a una sola especie sino a una gran variedad de animales con cuerpos relativamente simples. Básicamente, son criaturas parecidas a gusanos con cuerpos segmentados. Cada segmento presentaba pares casi idénticos de piernas cortas y rechonchas, y este patrón continuaba a lo largo de sus cuerpos.
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A medida que los lobopodos evolucionaron, comenzaron a especializarse en sus piernas y segmentos corporales fusionados. Los primeros quelicerados parecen haber combinado sus pequeñas partes del cuerpo en dos partes grandes: la cabeza y el abdomen. Los científicos no están seguros de por qué, pero la cabeza mantuvo las piernas y el vientre las perdió. Cuando aparecieron las arañas hace 315 millones de añosheredaron un plan corporal que probablemente tenga 150 millones de años.
No está claro qué presiones ambientales, si las hubo, hicieron que los quelicerados se asentaran en su disposición de ocho patas. Sin embargo, sabemos mucho sobre el origen de sus piernas, y es extraño.
«Las piernas son en realidad parte de su boca», Nipam Patelun biólogo del desarrollo y director del Laboratorio de Biología Marina, afiliado a la Universidad de Chicago, dijo a WordsSideKick.com.
Debido a que las arañas, los insectos, los crustáceos y los milpiés evolucionaron a partir de un ancestro que probablemente tenía un cuerpo segmentado con un conjunto de apéndices en cada segmento, estas especies son riffs muy modificados de ese plan básico. Según Patel, todos los apéndices de los artrópodos, incluidas las patas, las antenas e incluso las mandíbulas (las mandíbulas), se remontan a un apéndice de lobopodo rechoncho.
Consigue un camarón mantis. Nada con un montón de pequeñas patas sobre un abdomen segmentado. En el cefalotórax (una combinación de cabeza y tórax) se encuentran sus patas para caminar, y cerca de su boca hay pequeños apéndices que no solo forman sus mandíbulas sino que también introducen comida en su boca para ayudarlo a comer.
Compare eso con un insecto, cuyo abdomen no tiene apéndices. Pero tiene seis patas en el tórax, mientras que la cabeza y la boca suelen estar configuradas como las del camarón mantis.
Luego, están las arañas.
«Si miras un embrión de araña, se ve exactamente como un embrión de insecto», dijo Patel. «Excepto que solo le crecen patas en la cabeza. Pero en lugar de usarlas como piezas bucales, las usa para caminar».
La razón por la que las arañas caminan con apéndices en la cara se remonta a los lobopodos y al diseño original del cuerpo quelicerado. Aunque los artrópodos modernos se echan a perder por apéndices especializados, los lobopodos eran criaturas de gusanos con múltiples conjuntos de apéndices muy similares.
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«Al principio, todas las piernas eran iguales», brezo bruce, un investigador asociado en el Laboratorio de Biología Marina, dijo a WordsSideKick.com. «Pero luego los primeros apéndices se diferenciaron por ser un apéndice sensorial, como para sentir y agarrar comida».
A partir de ese momento, los antepasados quelicerados de la araña comenzaron a separarse de otros grupos. En los ancestros de los insectos y crustáceos, los apéndices frontales multitarea de los lobopodos perdieron sus habilidades de agarre y alimentación y evolucionaron hacia estructuras sensoriales especializadas llamadas antenas. Pero para los quelicerados, ambos apéndices perdieron sus habilidades sensoriales y se convirtieron en colmillos.
Mientras tanto, el par de quelicerados de la segunda pata se convirtió en un conjunto de apéndices de agarre llamados pedipalpos; los siguientes cuatro juegos de piernas conservaron su función como pies para caminar, y todas las articulaciones después de eso se perdieron.
Bueno, no todos. «Las hileras evolucionaron a partir de patas de araña», dijo Bruce. «Hay fósil realmente genial en ámbar de una especie que parece ser ancestral tanto de las arañas como de los escorpiones, por lo que tiene algunas características intermedias entre los dos. Y en ese fósil, había piernas muy claras colgando del abdomen».
