por Cada trimestre durante los últimos años, Ken Vecchione imprimió una hoja de cálculo comparando el crecimiento del banco que dirige, Western Alliance, con sus tres principales competidores: First Republic, Signature Bank y Silicon Valley Bank.
Y cada vez, Sr. Vecchione porque el análisis mostrará que los préstamos y depósitos de Western Alliance están creciendo como los demás (sus activos totales se han triplicado en cinco años), pero el precio de sus acciones no está subiendo tanto.
«Tengo que admitir que les tenemos un poco de envidia», dijo Vecchione, quien ha sido director ejecutivo del banco Phoenix desde 2018.
Ahora esos tres competidores están kaput, diezmados por los depósitos durante la mayor crisis bancaria en una década y media. Western Alliance y otros bancos que hace apenas unos meses estaban lejos de ser nombres familiares están luchando para demostrar que no son como sus rivales caídos. «Ciertamente no lo vimos venir», admitió Vecchione en una entrevista.
Tres meses después del colapso de Silicon Valley Bank, la industria bancaria se encuentra inmersa en un examen de conciencia colectivo. Aunque la agitación de la industria los perjudicó a todos al sacudir la fe de los prestatarios e invitar a un nuevo escrutinio, el pánico esparció maná entre los prestamistas más grandes de los Estados Unidos. Sobre todo, JPMorgan Chase, el banco más grande del país, se hizo más grande después de hacerse cargo de la fallida Primera República y tomó decenas de miles de millones de dólares en depósitos de ahorradores nerviosos en bancos más pequeños.
Quedan en la estacada otros 4.100 bancos, desde instituciones regionales de grandes ciudades como Western Alliance hasta pequeños bancos comunitarios rurales que operan desde una sola sucursal. Estos prestamistas se han establecido durante mucho tiempo como la columna vertebral de la economía de los EE. UU., brindando préstamos y financiamiento a pequeñas empresas que de otro modo serían ignoradas. Poseen casi dos tercios de todos los depósitos en las zonas rurales.
Estos bancos reciben un trato relativamente indulgente por parte de los reguladores, lo que les exige divulgar menos sobre sus finanzas y apartar menos efectivo como protección contra las corridas de depósitos, en comparación con sus contrapartes más grandes.
Sin embargo, la agitación de este año ha planteado nuevas preguntas sobre la sabiduría de ese enfoque. Aunque solo quebraron tres bancos medianos, el pánico financiero se extendió por todo el sistema bancario. A las primeras señales de problemas, los depositantes sacaron dinero de los bancos regionales y muchos nunca regresaron.
Los funcionarios gubernamentales parecen no poder decidir qué quieren que hagan los bancos como Western Alliance. Desde la crisis financiera de 2008, los legisladores han puesto freno a las instituciones «demasiado grandes para quebrar», diciendo que prefieren que el riesgo se distribuya de manera más equitativa entre los prestamistas. Ahora, sin embargo, hay escepticismo sobre las ambiciones de crecer a toda costa por parte de los bancos más pequeños, y hay indicios de apertura a fusiones entre prestamistas.
En una reunión privada el mes pasado con los jefes de los bancos, incluido Jamie Dimon de JPMorgan, la secretaria del Tesoro, Janet L. Yellen, dijo que le gustaría que más prestamistas consolidaran entre sí, según alguien que participó en la sesión informativa, en parte porque facilitaría las cosas para reguladores para llevar a cabo la supervisión.
El Sr. Vecchione dijo que nunca había hablado con la Sra. Yellen o su personal antes de este año, y ahora recibe llamadas de verificación del subsecretario del Tesoro, Wally Adeyemo. Vecchione dijo que no está en contra de una mayor regulación, pero aumentaría los costos del banco y, en última instancia, daría otra ventaja a los competidores más grandes que pueden soportar más costos.
Dijo que recientemente estaba preguntando a los reguladores: «¿Quieren que existamos?»
Hay un modelo para un sector bancario más concentrado. En Canadá, seis bancos dominan el 90 por ciento del mercado, en comparación con alrededor del 50 por ciento de los seis bancos más grandes de los Estados Unidos. Los expertos dicen que hay pocos incentivos para que los bancos canadienses tomen riesgos fuera de tamaño, aunque también hay relativamente poca competencia, lo que significa que los prestatarios podrían enfrentar tasas de interés más altas.
«No creo que queramos llegar al punto de seis bancos, porque eso realmente sofocaría los préstamos», dijo Ben Gerlinger, analista de bancos regionales en Hovde Group.
Bruce Van Saun, director ejecutivo de Citizens Bank, dijo que por primera vez en su carrera está tratando de hacer que su prestamista sea más pequeño, en parte desanimando a los depositantes que probablemente cerrarán sus cuentas ante los primeros signos de una crisis. Espera que eso convenza a los inversores de que el banco, el 14º más grande del país, es estable. (Un indicador de que Estados Unidos está lleno de bancos: Citizens, con sede en Providence, Rhode Island, es independiente de First Citizens, el prestamista de Carolina del Norte que reemplazó a la antigua sucursal de Silicon Valley Bank, así como cientos de otros prestamistas con «Ciudadanos» en su nombre.)
«Tienes que demostrar que los depósitos se están reduciendo, o de lo contrario vas a la lista de ‘bancos con problemas'», dijo Van Saun. «¿Es peor el remedio que la enfermedad?»
La Alianza Occidental está acostumbrada a encogerse a toda prisa. Las acciones del banco han bajado un 50 por ciento desde su punto más alto en febrero. Otros prestamistas regionales, como PacWest, que se ha reducido agresivamente vendiendo paquetes de préstamos, están en ese rango o más.
«No queremos que nos pongan en la misma frase que PacWest», dijo Vecchione.
Fundada en 1994, durante la mayor parte de la historia de Western Alliance, ha estado dirigida por el multimillonario Robert Sarver, quien se vio obligado a vender los Phoenix Suns el año pasado después de que la NBA descubrió que usó insultos raciales y abusó verbalmente de los empleados, entre otras violaciones. El señor bajó. Sarver como presidente de la Alianza Occidental en medio de la investigación de la liga.
Señor. Vecchione, nativo de Queens, parece que podría interpretar a un banquero en una película. Luce corbatas de Hermès y colecciona relojes de alta gama (sin incluir los Rolex, que dice que son demasiado comunes). Su salario durante los últimos tres años ha sido de casi 22 millones de dólares, incluidas las acciones.
Hasta hace poco, el banco estaba en un modo de expansión voraz. En 2015, Western Alliance adquirió Bridge Bank, un prestamista de San Francisco que competía con Silicon Valley Bank por negocios de firmas de capital de riesgo. Al igual que Silicon Valley Bank, Bridge Bank anuncia su capacidad para financiar nuevas empresas y otras empresas que normalmente tienen más de $250 000 en sus cuentas bancarias, una propuesta arriesgada, ya que el gobierno federal garantiza depósitos hasta esa cantidad, haciendo que dichas cuentas floten. .
Western Alliance, un prestamista comercial, otorga préstamos principalmente a empresas, como empresas de tiempo compartido, promotores inmobiliarios y hoteleros. Tiene una colección de sucursales en todo el oeste bajo marcas como Bank of Nevada, Torrey Pine Bank y Alliance Bank of Arizona.
Al final del año, los $68 mil millones en activos de Western Alliance lo convirtieron en el 40° prestamista más grande de la nación. La junta directiva del banco aprobó un plan para crecer hasta $ 100 mil millones mediante la expansión hacia el oeste, una iniciativa que incluye nuevas oficinas de Manhattan en Madison Avenue con paredes de mármol.
La desaparición de Silicon Valley Bank fue como una «explosión», dijo el director financiero de Western Alliance, Dale Gibbons. En las horas posteriores a su cierre, el Sr. Gibbons, Sr. Vecchione y su equipo observaron consternados cómo se reducían sus cuentas bancarias. Los clientes de toda la vida realizan solicitudes de retiro sin tantas llamadas de verificación.
Alrededor de la oficina, el Sr. Vecchione vio a sus empleados dividiendo su atención entre las pantallas de dos monitores. En uno está su trabajo común; por el otro, hay gráficos que muestran el precio de las acciones del banco que está cayendo en un cráter.
El sangrado solo se detuvo después de que el banco ofreció a algunos depositantes clave una mirada dentro de sus operaciones a cambio de firmar acuerdos de confidencialidad. Algunos aceptaron la oferta.
«Lo siento por los depositantes: no se inscribieron para ser analistas de acciones bancarias», dijo Gibbons.
Al final del primer trimestre, Western Alliance había perdido alrededor del 12 por ciento, o $ 6 mil millones, de sus depósitos, pero está viendo que el dinero regresa lentamente. Su modelo de negocio, sin embargo, está pasado de moda. De lo que se enorgullecen los ejecutivos bancarios (conocer a los clientes y trabajar con ellos uno a uno en los préstamos, un llamado enfoque de alto contacto) ha establecido paralelos incómodos entre First Republic y Silicon Valley Bank, que mantiene una relación cómoda con sus excelentes clientes. .
el señor expresó Vecchione estaba un poco frustrado por toda la atención que estaba recibiendo su banco. En el punto álgido de la crisis, cuando se difundió la noticia de que el banco estaba sopesando una fusión o venta, reaccionó con enojo y ordenó a su equipo que negara los informes (que dijo que eran infundados), para que el público no lo percibiera como un débil. .
Y ni siquiera adopta el apodo de banco regional, sino que prefiere describir a Western Alliance como un «banco nacional con presencia regional».
Vecchione dijo que no permitiría que su banco se convirtiera en una «víctima». Continuó enseñando a los aseguradores a competir duro por el negocio de préstamos, y Western Alliance aumentó la cantidad que pagaba en cuentas de ahorro en poco más del 5 por ciento cada año, entre las más altas de la nación.
«La gente quiere confianza, ven si eres una oveja», dice. «Somos cosas. No estamos yendo a ningún lado.»
