por Reconstrucción 3D de los músculos de las extremidades inferiores de australopithecus afarensis fósil AL 288-1, también conocido como «Lucy». Crédito: Ashleigh Wiseman
Uno de los fósiles más famosos de la historia de la evolución humana es conocido como «lucia”, que pertenece a una especie extinta llamada australopithecus afarensis—un pariente temprano de Un hombre sabio quienes estuvieron entre los primeros homínidos en caminar erguidos. Pero los científicos han debatido durante mucho tiempo el alcance de su bipedismo. Ahora, una recreación digital en 3D de la anatomía muscular de Lucy, combinada con simulaciones por computadora, ha demostrado una vez más que es bastante capaz de caminar completamente erguida. Los resultados aparecen en un nuevo artículo publicado en la revista Royal Society Open Science.
«La capacidad de Lucy para caminar erguida solo puede conocerse reconstruyendo el camino y el espacio ocupado por un músculo dentro del cuerpo». dice la autora Ashleigh Wiseman, arqueólogo de la Universidad de Cambridge. «Ahora somos el único animal que puede mantenerse erguido con las rodillas rectas. Los músculos de Lucy sugieren que es tan buena en bipedismo como nosotros, aunque posiblemente también esté en casa en los árboles».
Los restos de Lucy fueron encontrados en 1974 en Etiopía en un lugar llamado Hadar. Varios paleoarqueólogos, incluidos Donald Johanson, Mary Leakey e Yves Coppens, comenzaron a examinar el área en busca de signos de fósiles relacionados con los orígenes de los humanos. El primer hallazgo interesante ocurrió en noviembre de 1971, cuando Johanson encontró una tibia superior fosilizada y, cerca, el extremo inferior del fémur. Ahora conocido como AL 129-1 y que data de hace más de 3 millones de años, el ángulo de la articulación de la rodilla indica que fue un homínidos (ahora conocido como australopithecus afarensiss) con la capacidad de caminar erguido.
Pero el hallazgo realmente significativo tuvo lugar el 24 de noviembre de 1974, cuando Johanson y su compañero de expedición Tom Gray decidieron buscar debajo de un pequeño barranco. Johanson encontró un fragmento de hueso del brazo, luego un fragmento de cráneo, luego parte de un fémur. La exploración adicional durante las próximas semanas arrojó más huesos, incluidas vértebras, parte de una pelvis, costillas y fragmentos de mandíbula, todos pertenecientes al mismo homínido individual. En total, hay varios cientos de piezas de huesos fosilizados que constituyen el 40 por ciento de un esqueleto femenino completo. Es «Lucy», también conocido como AL 288-1, llamado así por la canción de los Beatles de 1967 «Lucy in the Sky with Diamonds», tocada a todo volumen una y otra vez en una grabadora de campo.
Cuando se ensamblaron todas las piezas, los científicos pudieron reconstruir a Lucy, revelando que medía alrededor de 1,1 metros (3 pies, 7 pulgadas) de alto y pesaba alrededor de 29 kilogramos (64 libras). Su cerebro es pequeño, como el de un chimpancé, pero la pelvis y los huesos de las piernas (incluido un rodillas ligeras) se parecen mucho a los humanos modernos, lo que indica que australopithecus afarensis son completamente bípedos, lo que significa que se paran y caminan erguidos.
Cómo murió Lucy es un tema de debate científico candente. Una controvertida papel de 2016 Se ha sugerido que un examen cuidadoso de sus huesos muestra cómo murió, al caer de un árbol muy alto, aunque otros científicos (incluido Johanson) han especulado que la evidencia es escasa en el mejor de los casos. Como informamos en ese momento, el antropólogo John Kappelman de la Universidad de Texas-Austin y su equipo realizaron tomografías computarizadas de rayos X completas de los huesos de Lucy, lo que les permitió crear una representación 3D de alta resolución y una impresión 3D de su esqueleto.
Al comparar la forma en que sus huesos se fragmentaron con las radiografías contemporáneas de personas que se cayeron, concluyeron que la fragmentación de los huesos de su pierna era «verde», lo que significa que ocurrió antes de que muriera. En particular, la articulación de la pierna de Lucy había sufrido una compresión severa del tipo que cabría esperar en alguien que se había caído de pie desde una gran altura, tal vez desde un árbol local donde los nidos podrían tener un volumen de 23 metros del suelo. Sin embargo, los escépticos señalan que el proceso de fosilización a menudo fragmenta los huesos exactamente de la misma forma en que se rompieron los huesos de Lucy, y que los animales fosilizados al mismo tiempo que Lucy tenían fracturas similares.
